Os grandes espetáculos da roma antiga tornaram-se célebres por sua crueldade, carnificina e glória. Na arena, os jogos eram selvagens e brutais. Os gladiadores lutavam entre si até a morte, animais selvagens eram obrigados a duelar e criminosos eram executados de modo bárbaro. As vitórias militares eram celebradas pelos triunfos em que generais militares desfilavam pela cidade, os vencidos eram sacrificados aos deuses, e a comida e o vinho eram oferecidos gratuitamente em escala exuberante. A era dos gladiadores examina esses selvagens espetáculos e traça o desenvolvimento deles do entretenimento para a obsessão hisérica e até o seu eventual declínio e desaparecimento, e explica como ainda têm influência na vida pública atual.